신연활자는 19세기 후반에 우리나라에 도입된 서양 근대의 신식연활자이다.

활자의 자수는 알 수 없으나, 활자의 크기는 0.4X0.7㎝이었다.

우리나라의 금속활자 인쇄술은 서양보다 2세기 정도나 앞섰으면서도 다른 나라와의 교류없이 독자적으로 실시되어 그 이상의 발전을 보지 못했다.

그 결과 근대에 접어들어 새로운 인쇄술을 외국에서도 도입하지 않을 수 없었던 것이다.

우리나라의 근대인쇄는 고종 17(1880)년 일본 요코하마에서 최지혁의 글씨를 자본으로 주조한 한글 신연활자로 인출한 「한불자전」이 효시이며, 그 다음해인 고종 18(1881)년에는 「한어문전」이 인출되었다. 한편 정부에서는 고종 20(1883)년에 처음으로 통리아문에 박문국을 설치하고 신연활자를 일본에서 도입에서 도입하여 「한성순보」를 인출하여 발행하였다.

이것이 우리나라의 공식인 근대인쇄의 시작이라 할 수 있다.

뒤이어 고종 21(1884)년에 광인사의 인쇄소가 근대식 인쇄시설을 갖추고 서적을 간행하기 시작 하여 점차로 근대인쇄가 확산되었다.