여러분, 큰 수를 계산할 때는 어렵고 시간도 오래 걸리지 않나요? 전자계산기를 사용한다면 정확하고 빠르게 계산할 수 있지만, 손으로 직접 계산한다면 시간도 많이 걸리고 틀릴 가능성도 높아지지요.
  예를 들어 ‘38543642×98635÷126.439‘와 같은 계산을 하려고 할 때, 어떻게 하면 좀 더 빠르게 계산할 수 있을까요? 17세기 서양에서는 천문학과 항해술이 발전하던 시기라서 많은 수학자들이 큰 수를 빠르고 쉽게 계산하는 방법에 대해 고민을 많이 했어요. 그러던 중에 영국의 수학자 존 네이피어가 1614년에 ‘로그’를 만들면서 이 숙제가 해결되었답니다.
  네이피어가 처음 로그를 발명한 계기는 곱셈과 나눗셈을 간소화하기 위해서였어요. 네이피어의 이 놀라운 발명에 유럽은 열광했지요. 특히 큰 수를 다루어야 하는 천문학에서는 로그가 절대적으로 필요했어요. 프랑스의 수학자이자 천문학자인 라플라스는 “로그의 발명으로 일거리가 줄어서 천문학자의 수명이 배로 연장되었다.”고 말할 정도였지요.
  네이피어는 로그에 관한 결과를 〈놀라운 로그 체계의 기술〉이라는 작은 논문으로 작성해 발표했어요. 이 내용을 알게 된 옥스퍼드 대학 교수 브리그스는 위대한 로그 발명자에게 경의를 표하기 위해 네이피어를 방문했고, 이 방문을 계기로 로그에 대한 아이디어를 더 발전시켜 ‘상용로그’라는 것을 만들게 되었어요.
  사실 오늘날의 로그는 네이피어가 처음 만든 로그와는 사뭇 달라요. 로그를 알려면 먼저 거듭제곱을 알아야 해요. 3을 다섯 번 곱한 것을 으로 나타내지요. 이와 같이 어떤 수 를 번 곱한 것을 의 제곱이라고 하고, 이라고 나타내요. 또 에서 를 거듭제곱의 밑, 을 거듭제곱의 지수라고 불러요.
  이제 로그에 대해 알아볼까요?
  양수 에 대하여 인  에 대해 생각해 보아요. 예를 들어 이면 이므로 가 되겠지요? 이와 같이 일반적으로 일 때, 양수 에 대해 을 만족하는 실수 는 오직 하나 존재해요. 이때 으로 나타내고, 를 밑으로 하는 의 로그라고 해요. 여기서 로그(log)는 ‘logarithm’의 약자예요. 로그를 사용하면 곱셈은 덧셈으로, 나눗셈은 뺄셈으로 바꿔 계산할 수 있어 굉장히 빠르고 편리하답니다.
  현재 로그는 지진의 관측과 소리 세기의 측정 등 매우 다양한 분야에서 활용되고 있어요. 심지어 사람의 혈액 상태도 로그를 이용해 나타내기도 한답니다.
  1971년에 니카라과 정부는 ‘세계에서 가장 중요한 10대 수학공식’에 경의를 표하기 위해 우표 열 장을 세트로 발행했어요. 로그 발명이 역사적으로 중요한 사건인 만큼 로그도 그 안에 포함되었지요.
  로그와 함께 발명된 로그표와 로그자는 전자계산기의 출현 이후에 더 이상 사용되지는 않아요. 하지만 로그함수는 앞으로도 계속 존재할 것이고, 로그와 지수는 수학을 포함한 기초과학과 응용과학 분야에서 앞으로도 매우 중요하게 다루어질 것이랍니다.

*사진 제목 및 출처
1. 네이피어/위키피디아
2. 라플라스/위키피디아
3. 로그
4. 소리 측정기/위키피디아
5. 니카라과 정부 ‘세계에서 가장 중요한 10대 수학공식’ 우표/http://www.delcampe.net